В Древней Руси крепкого алкоголя практически не знали. На Руси существовал ряд веселящих напитков, но все они были слабоалкогольными – это квас, медовуха и некоторые другие. Знали русичи и вино, однако, по греческой (византийской) традиции, его пили только разбавленным водой в пропорции 20:1 (то есть 20 частей воды к 1 части вина). С XII века в русские княжества из Европы стали завозить также винный спирт, однако он был очень дорог и какой-либо популярности не получил. Так что чего-чего, а пьянства Древняя Русь не знала.
Однако, по мере знакомства с культурой других стран, в первую очередь европейских, население русских земель познакомилось с крепким алкоголем. Жизнь средневекового русского человека, даже знатного и образованного, не была особо радужной, и в какой-то момент человек почувствовал, что крепкий заморский напиток «решает» многие проблемы.
Наиболее активно впитывали европейскую культуру молодые «дьяки» из дворян, приближенные к государственным делам, в XV – XVI веке. Точнее, впитывали они по большей части не саму европейскую культуру, а лишь некоторые её элементы, причём не самые лицеприятные. Видя это, царь Иван Грозный решил воспользоваться московской модой в своих интересах. Сформировав институт опричников и дав им широкие полномочия, царь построил для них в Москве заведение, которое назвал татарским словом «кабак». Это было первое в России казённое питейное заведение и единственное место, где легально продавались крепкие напитки – разумеется, европейского производства. Напитки эти, как и прежде, стоили безумно дорого, но у верных царских «кагэбэшников» денег всегда было вдоволь, а способов развлечься в стране было очень мало. Затем царёвы кабаки стали появляться в других городах.
Европейская водка «действовала» во сто крат эффективнее (точнее, эффектнее), чем русская медовуха и тем паче квас, поэтому к ней пристрастился и простой народ. Насколько ужасна была трагедия, хорошо показывают записки иностранцев, побывавших в России в XVI и XVII веке: так, по свидетельству Адама Олеария, на каждом шагу можно было видеть мужиков, приходящих в кабак одетыми и выходящих из него абсолютно голыми. Русские закладывали в кабак всё своё имущество, включая одежду, жильё и даже членов семьи – такое вот безумие охватило страну. А пьяницы, лежащие без чувств в лужах, в том числе женщины, по свидетельству того же Олеария, считались в России нормальным явлением.
